Вениамин Баснер родился 1 января 1925 года в Ярославле, в семье еврейских торговцев, бежавших во время Первой мировой войны из латвийского Двинска, ныне Даугавпилс, в Ярославль. Родители Баснера смогли закончить только начальную школу, но своим детям дали профессиональное образование. Младший брат Баснера, Герман, стал талантливым хирургом, другой брат, Марк – специалистом в сфере кибернетики, программистом. Семья была небогатой, но очень дружной, в ней царила атмосфера любви и взаимопонимания. Вениамину Ефимовичу на всю жизнь запомнилась красота Волги, яркая природа средней полосы России.

Вениамин Ефимович вспоминал: «Мое детство прошло в типично советской семье предвоенных лет. Семья была очень музыкальной. Мой дед Хирш Гредитор был портной, и когда работал, сидя на краешке стола, напевал еврейские песни, которых знал множество. Дядя Яков – кадровый военный – хорошо играл на скрипке, тетя Инна великолепно играла на фортепиано (она закончила ярославскую музыкальную школу). Отец и мать прекрасно пели… Это были мои первые музыкальные впечатления».

В газете «Северный рабочий» за 14 января 1936 года было опубликовано письмо юного Вени Баснера: «Вчера мне исполнилось 11 лет. По рассказам отца, раньше дети рабочих жили плохо. Я живу хорошо. Я учусь в двух школах – в музыкальной и в средней школе имени Некрасова (в 4-м классе). Учусь на «хорошо» и «отлично». Я давно начал думать о музыке и поступил в детскую музыкальную школу. Учусь играть на скрипке – своем любимом инструменте. В свободное время я играю с товарищами, катаюсь на коньках, на лыжах. Люблю читать книги о жизни знаменитых композиторов и музыкантов – Моцарте, Паганини, Бетховене. Мне никогда не бывает скучно. Я хочу сделаться хорошим музыкантом и композитором».

Он учился игре на скрипке у педагога Юрия Акимовича Черво в ярославской музыкальной школе, затем поступил в музыкальное училище имени Л. Собинова.

Начавшаяся в 1941 году Великая Отечественная война прерывает карьеру 18-летнего скрипача. В 1943 году его призывают в армию и направляют в Костромское артиллерийское училище, чтобы подготовить из него фронтового офицера. В свободное время он играл на скрипке. Его услышал генерал и заявил: «Победим немца и без тебя — а ты в музвзвод!».

В 1944 году Баснер демобилизуется и поступает в Ленинградскую консерваторию, только что вернувшуюся домой из эвакуации в Ташкент. С этого момента в течение полувека вся его жизнь, вплоть до самых последних дней, неизменно связана с городом на Неве. Окончив консерваторию в 1949 году, он начал выступать как солист и оркестровый музыкант. Первый творческий успех пришел к Баснеру в 1955 году. Его Второй квартет получил премию на международном конкурсе в Варшаве, проводившемся в рамках V Всемирного фестиваля демократической молодежи. В этом же году Баснер стал членом Ленинградского отделения Союза композиторов СССР и возглавил в нём комиссию по работе с молодёжью.

Большое влияние на творчество Вениамина Баснера оказала его многолетняя дружба с Дмитрием Шостаковичем. Шостакович хорошо отзывался о сочинениях Баснера, помогал продвигать их на сцену.

В дальнейшем диапазон его творческих интересов стал очень широк. Им написаны: 2 оперы («Вешние воды» по роману И. Тургенева, 1975; «Отель „Танатос“» по новелле А. Моруа, 1991, не окончена), балет «Три мушкетера» (1964), 10 оперетт и мюзиклов (наиболее популярны три оперетты, созданные на либретто Е. Гальпериной и Ю. Анненкова, — «Полярная звезда», 1966, «Требуется героиня», 1968 и «Южный Крест», 1970); симфонические и вокально-симфонические сочинения (среди них Симфония № 1, посвященная Д.Д. Шостаковичу, 1958; Симфония № 2 «Блокада» на текст М. Матусовского для баритона, хора и оркестра, 1983; Симфония № 3 «Любовь» на текст Э. Верхарна для тенора и оркестра, 1988; сочинения для оркестра, концерты («Поэма об осаждённом Ленинграде», 1957; Концерт для скрипки с оркестром, 1966; Концерт для виолончели с оркестром «Царь Давид», 1967—1980; Симфониетта для флейты и струнных, 1972; Симфония «Катерина Измайлова» по опере Шостаковича, 1993; камерно-инструментальная музыка (Пять струнных квартетов –1948, 1953, 1960, 1969, 1975; Соната для скрипки и фортепиано, 1982); камерно-вокальные сочинения на стихи А. Вознесенского, А. Ахматовой, В. Высоцкого, О. Мандельштама.

В 1994 году В. Баснер смог осуществить свою давнюю мечту — открыть в Петербурге еврейский театр «Симха» («Радость»), и на первом представлении своего мюзикла «Еврейское счастье» сам исполнил партию скрипки.

Вениамин Баснер — крупнейший кинокомпозитор. Для кинематографа он создал массу замечательных творений, ставших классикой отечественного искусства. Им написана музыка почти к сотне кинолент (в том числе, «Бессмертный гарнизон», «Судьба человека», «Мичман Панин», «Битва в пути», «Полосатый рейс», «Родная кровь», «Тишина», «Звонят, откройте дверь», «Щит и меч», «На пути в Берлин», «Армия Трясогузки снова в бою», «Посол Советского Союза», «Красная площадь», «Мировой парень» и многие другие), обрела широчайшую известность, а песни стали чуть ли не народными — «На безымянной высоте» из фильма «Тишина», «С чего начинается Родина?» («Щит и меч»), «Березовый сок» («Мировой парень»), «Белой акации гроздья душистые» («Дни Турбиных»), «Это было недавно, это было давно» («Друзья и годы») и другие. Некоторые фильмы были забыты, а песни Баснера из них продолжают звучать до сих пор.

Деятельность Вениамина Баснера была оценена по достоинству. Он — заслуженный деятель искусств и народный артист России, кавалер ордена Дружбы, его имя носят астероид и конкурс юных исполнителей на струнных инструментах в родном Ярославле.

В. Е. Баснер умер 3 сентября 1996 года в посёлке Репино под Санкт-Петербургом. Похоронен на Комаровском кладбище.

Е. Истратова