Из пяти опер Николаи, современника Шумана и Мендельсона, известна лишь одна, «Виндзорские проказницы», очень популярная на протяжении полувека — вплоть до конца XIX столетия, до появления «Фальстафа» Верди, использовавшего сюжет той же комедии Шекспира.

Отто Николаи, родившийся 9 июня 1810 года в столице Восточной Пруссии Кёнигсберге, прожил недолгую, но деятельную жизнь. Отец, малоизвестный композитор, пытался осуществить свои честолюбивые замыслы и сделать из одаренного мальчика вундеркинда. Мучительные занятия побудили Отто предпринять несколько попыток побега из отчего дома, что, наконец, и удалось, когда подростку исполнилось шестнадцать лет. С 1827 года он живет в Берлине, учится пению, игре на органе и композиции у известного композитора, руководителя Певческой капеллы К. Ф. Цельтера. Другим его педагогом по композиции в 1828— 1830 годах был Б. Кляйн. В качестве члена Певческой капеллы Николаи в 1829 году не просто участвовал в знаменитом исполнении «Страстей по Матфею» Баха под управлением Мендельсона, но пел партию Иисуса.

В следующем году было напечатано первое произведение Николаи. Закончив обучение, он получает место органиста прусского посольства в Риме и покидает Берлин. В Риме он изучает произведения старых итальянских мастеров, особенно Палестрины, продолжает занятия композицией у Дж. Баини (1835) и приобретает известность в столице Италии как пианист и фортепианный педагог. В 1835 году он пишет музыку на смерть Беллини, а в следующем — на смерть знаменитой певицы Марии Малибран.

Почти десятилетнее пребывание в Италии ненадолго прерывается работой в качестве дирижера и учителя пения в Венской Придворной опере (1837–1838). Вернувшись в Италию, Николаи принимается за работу над операми на итальянские либретто (одно из них предназначалось первоначально Верди), в которых обнаруживается несомненное влияние самых популярных композиторов того времени — Беллини и Доницетти. На протяжении трех лет (1839–1841) все 4 оперы Николаи ставятся в различных городах Италии, а «Храмовник» по роману Вальтера Скотта «Айвенго» пользуется популярностью не меньше десятилетия: идет в Неаполе, Вене и Берлине, Барселоне и Лиссабоне, Будапеште и Бухаресте, Петербурге и Копенгагене, Мехико и Буэнос-Айресе.

1840-е годы Николаи проводит в Вене. Он ставит новый вариант одной из своих итальянских опер в переводе на немецкий язык. Помимо дирижерской деятельности в Придворной капелле, Николаи приобретает известность и как организатор филармонических концертов, в которых под его руководством, в частности, исполняется Девятая симфония Бетховена. В 1848 году он переезжает в Берлин, работает дирижером Придворной оперы и Домского собора. 9 марта 1849 года композитор дирижирует премьерой своей лучшей оперы — «Виндзорские проказницы».

Два месяца спустя, 11 мая 1849 года, Николаи умирает в Берлине.

А. Кенигсберг