Родился в 1947 году в Ленинграде. Окончил Музыкальную школу-десятилетку (ныне – Средняя специальная школа-лицей). Дебютировал в 11 лет, исполнив с оркестром Консерватории Скрипичный концерт Мендельсона. В Ленинградской консерватории занимался под руководством профессора М.И.Ваймана, в его же классе прошел ассистентуру-стажировку. Лауреат Международного конкурса скрипачей имени Н.Паганини в Генуе (1967) и Всесоюзного конкурса (1969). Концертмейстер Академического симфонического оркестра Ленинградской филармонии (1975 - 1987).

Организовал камерный оркестр «Солисты Санкт-Петербурга» (в 1987), которым руководит и поныне. Как солист и дирижер Михаил Гантварг выступает в городах России, США, Испании, Германии, Франции, Италии, Югославии, Финляндии, Швеции, Люксембурге. Им записано около 40 СD в сотрудничестве с российскими и зарубежными фирмами. В них собраны все скрипичные и фортепианные концерты Моцарта, инструментальные циклы Вивальди «Гармоническое вдохновение», «Причуды», «Времена года», концерты для скрипки с оркестром Шостаковича, Сибелиуса, Гайдна, Баха.

Был ректором Санкт-Петербургской государственной консерватории с 2011 по 2015 год.