Идея создания балета родилась еще в 1933 году у балетмейстера Большого Театра Игоря Моисеева и либреттиста Николая Волкова. В 1941 году по приглашению театра к ним подключился композитор Арам Хачатурян, и работа над балетом началась. Однако из-за произошедших изменений в кадровой и художественной политике Большого Театра, работа над балетом вскоре приостановилась. Игорь Моисеев был вынужден уйти из театра, и на долгие годы отказаться от своего замысла.

После Великой Отечественной войны работа над балетом была продолжена, но из Большого Театра перенесена в Ленинградский театр им. С.М. Кирова. Любопытно, что в 1950 году Арам Хачатурян был даже командирован в Италию, чтобы воочию увидеть Колизей, в котором и проходили гладиаторские бои.

Последнюю точку в партитуре балета композитор поставил в феврале 1954 года. В результате многолетней работы родилось поистине новаторское произведение, в котором каждому персонажу соответствововала своя собственная, яркая и неповторимая музыкальная тема.

Хореографом нового балета неожиданно для всех стал ленинградский балетмейстер Леонид Якобсон. К этому времени он был уже в очередной раз изгнан из Кировского театра, несмотря на то, что в 1950 году за постановку балета «Али-Батыр» («Шурале») и сам Якобсон, и композитор Фарид Яруллин, и исполнители главных партий балета были удостоены Сталинской премии.

Но все в этой жизни меняется. Смерть Сталина и очередной приход в балетную труппу театра Федора Лопухова обусловили продолжение работы над «Спартаком» под руководством вновь возвращенного в театр Якобсона. Однако, будущему балетмейстеру не понравились ни либретто, ни музыка. Либретто Волкова показалось Якобсону рыхлым, а музыка Хачатуряна – затянутой. И между постановщиком и композитором разразился громкий скандал, закончившийся самой настоящей дракой посреди Невского проспекта.

Но в конце концов все страсти улеглись и балет был, наконец, поставлен, явив собой новое слово в советской хореографии. Впервые в истории отечественного балетного театра спектакль был построен на основе «свободной пластики». Леонид Якобсон на этот раз полностью отказался от классического танца с его непреложными атрибутами – выворотностью, балетными позициями, пуантами и т.д. В спектакле ожили фигуры, словно сошедшие с рисунков на античных вазах и барельефах. Премьера состоялась в декабре 1956 года и была встречена как одно из самых знаменательных явлений в балетной жизни страны. Дирижировал Павел Фельдт, а партию Спартака блестяще исполнил Аскольд Макаров.

Через полтора года «Спартак» был поставлен и в Москве – Игорю Моисееву удалось-таки воплотить свою давнюю идею в Большом Театре. Однако, эта постановка была признана не совсем удачной и продержалась в театре недолго. Наконец, в 1968 году в Большом Театре состоялась новая постановка «Спартака», осуществленная Юрием Григоровичем. Уйдя от эстетики Якобсона, Григорович вернул спектакль в академическое русло и насытил его глубоким психологизмом и трагедийной напряженностью. Именно эта постановка и была экранизирована на «Мосфильме» в 1975 году. Дирижировал А. Журайтис, а солистами выступили В. Васильев (Спартак), М. Лиепа (Красс), Н. Бессмертнова (Фригия) и Н. Тимофеева (Эгина).

За музыку к балету «Спартаку» А.И. Хачатурян был удостоен Ленинской премии.