Äæîí Àäàìñ ðîäèëñÿ â Âóñòåðå (øò. Ìàññà÷óñåòñ) 15 ôåâðàëÿ 1947. Îòåö îáó÷àë åãî èãðå íà êëàðíåòå, è îí ïðåóñïåë íàñòîëüêî, ÷òî, áóäó÷è ñòóäåíòîì Ãàðâàðäñêîãî óíèâåðñèòåòà, ñìîã èíîãäà çàìåíÿòü êëàðíåòèñòà â Áîñòîíñêîì ñèìôîíè÷åñêîì îðêåñòðå.  1971, çàâåðøèâ îáó÷åíèå, ïåðååõàë â Êàëèôîðíèþ, íà÷àë ïðåïîäàâàòü â êîíñåðâàòîðèè Ñàí-Ôðàíöèñêî (1972–1982) è âîçãëàâèë ñòóäåí÷åñêèé «Àíñàìáëü íîâîé ìóçûêè».  1982–1985 ïîëó÷àë êîìïîçèòîðñêóþ ñòèïåíäèþ îò Ñèìôîíè÷åñêîãî îðêåñòðà Ñàí-Ôðàíöèñêî.

Àäàìñ âïåðâûå ïðèâëåê ê ñåáå âíèìàíèå ñåïòåòîì äëÿ ñòðóííûõ ("Shaker Loops", 1978): ýòî ñî÷èíåíèå êðèòèêè õâàëèëè çà îðèãèíàëüíîñòü ñòèëÿ, â êîòîðîì àâàíãàðäèçì Ãëàññà è Ðàéêà ñî÷åòàåòñÿ ñ íåîðîìàíòè÷åñêèìè ôîðìàìè è ìóçûêàëüíîé ïîâåñòâîâàòåëüíîñòüþ. Óòâåðæäàëè äàæå, ÷òî â ýòî âðåìÿ Àäàìñ ïîìîã ñâîèì ñòàðøèì êîëëåãàì Ãëàññó è Ðàéêó íàùóïàòü íîâîå òâîð÷åñêîå íàïðàâëåíèå, ãäå æåñòêîñòü ñòèëÿ ñìÿã÷àåòñÿ è ìóçûêà äåëàåòñÿ äîñòóïíîé äëÿ áîëåå øèðîêîãî êðóãà ñëóøàòåëåé.

 1987 â Õüþñòîíå ñ áîëüøèì óñïåõîì ïðîøëà ïðåìüåðà ñî÷èíåíèÿ Àäàìñà "Íèêñîí â Êèòàå" (Nixon in China), îïåðû íà ñòèõè Àëèñû Ãóäìàí, ïîâåñòâóþùèå îá èñòîðè÷åñêîé âñòðå÷å Ðè÷àðäà Íèêñîíà ñ Ìàî Öçåäóíîì â 1972. Ïîçæå îïåðà áûëà ïîñòàâëåíà â Íüþ-Éîðêå è Âàøèíãòîíå, à òàêæå â íåêîòîðûõ ãîðîäàõ Åâðîïû; çàïèñü åå ñòàëà áåñòñåëëåðîì. Ñëåäóþùèì ïëîäîì ñîòðóäíè÷åñòâà Àäàìñà è Ãóäìàí ñòàëà îïåðà "Ñìåðòü Êëèíãõîôôåðà" (The Death of Klinghoffer, 1991) íà ñþæåò î çàõâàòå ïàññàæèðñêîãî ïàðîõîäà ïàëåñòèíñêèìè òåððîðèñòàìè.

Ñðåäè äðóãèõ èçâåñòíûõ ñî÷èíåíèé Àäàìñà: "Ôðèãèéñêèå âðàòà" (Phrygian Gates, 1977) äëÿ ôîðòåïèàíî, "Ãàðìîíèóì" (Harmonium, 1980) äëÿ áîëüøîãî îðêåñòðà è õîðà, "Äîñòóïíûé ñâåò" (Available Light, 1982) – ýëåêòðîííàÿ êîìïîçèöèÿ ñ õîðåîãðàôèåé; "Ìóçûêà äëÿ áîëüøîé ïèàíîëû" (Grand Pianola Music, 1982) äëÿ ìóëüòèïëèöèðîâàííûõ ðîÿëåé è îðêåñòðà; "Ó÷åíèå î ãàðìîíèè" äëÿ îðêåñòðà è «ïîëíîìåòðàæíûé» ñêðèïè÷íûé êîíöåðò (1994).