Петерис Васкс родился в Айзпуте (Латвия) в 1946 г. Учился в Рижской музыкальной академии и Литовской музыкальной академии в Вильнюсе, где изучал игру на контрабасе у Витаутаса Серейки до 1970 г. С 1973 по 1978 гг. изучал композицию у Валентина Уткина в Латвийской музыкальной академии в Риге. В 1963-1974 гг. Васкс играл в составе различных симфонических и камерных оркестров, например, Литовского филармонического оркестра (1966-69 гг.), Латвийского филармонического камерного оркестра (1969-70 гг.) и Оркестра Латвийского радио и телевидения (1971-74 гг.).

Васкс начал приобретать известность за пределами Латвии в 1990-х гг., когда его работу поддержал Гидон Кремер, и теперь он является одним из наиболее влиятельных и почитаемых современных европейских композиторов.

На ранний стиль Васкса повлияли алеаторные эксперименты Витольда Лютославского, Кшиштофа Пендерецкого и Джорджа Крама. Элементом более поздних работ стала латышская народная музыка, как, например, в спокойном и пасторальном Концерте для английского рожка с оркестром (1989).

В 1996 г. Васкс назначен Главным композитором Фестиваля новой музыки в Стокгольме. Он был трижды удостоен Большой музыкальной премии – высшей латвийской государственной награды в области музыки: в 1993 г. за Litene, в 1998 г. за скрипичный концерт «Далекий свет» и в 2000 г. за Вторую симфонию. В 1996 г. награжден премией Гердера Фонда Альфреда Топфера (Гамбург). С 1994 г. Петерис Васкс является почетным членом Латвийской академии наук. В 2001 г. получил предложение стать членом Шведской королевской академии музыки. В 2004 г. запись Второй симфонии и «Далекий свет» были награждены Каннской премией  «Диск года» и «Лучшая работа для оркестра».