Э. Элгар — крупнейший английский композитор рубежа XIX-XX вв. Становление и расцвет его деятельности тесно связаны с периодом наивысшего экономического и политического могущества Англии в правление королевы Виктории. Технические и научные завоевания английской культуры, прочно утвердившиеся буржуазно-демократические свободы плодотворно влияли на развитие литературы и искусства. Но если национальная литературная школа в это время выдвинула выдающиеся фигуры Ч. Диккенса, У. Теккерея, Т. Харди, О. Уайльда, Б. Шоу, то музыка только начинала возрождаться после почти двухвекового молчания. Среди первого поколения композиторов английского Возрождения наиболее выдающаяся роль принадлежит Элгару, чье творчество ярко отражает оптимизм и устойчивость викторианской эпохи. В этом он близок Р. Киплингу.

Родина Элгара — английская провинция, окрестности городка Вустер, недалеко от Бирмингема. Получив первые уроки музыки от отца, органиста и содержателя музыкальной лавки, дальше Элгар развивался самостоятельно, постигая азы профессии на практике. Лишь в 1882 г. композитор сдал экстерном экзамены в лондонской Королевской академии музыки по классу скрипки и по музыкально-теоретическим предметам. Уже в детстве он овладел игрой на многих инструментах — скрипке, фортепиано, в 1885 г. заменил отца на посту церковного органиста. Английская провинция в то время была верной хранительницей национальных музыкальных — и в первую очередь — хоровых традиций. Огромная сеть любительских кружков и клубов поддерживала эти традиции на достаточно высоком уровне. В 1873 г. Элгар начал свою профессиональную деятельность скрипачом в Вустерском «Гли-клаб» (хоровом обществе), а с 1882 г. работал в родном городе концертмейстером и дирижером любительского оркестра. В эти годы композитор сочиняет много хоровой музыки для любительских коллективов, фортепианные пьесы и камерные ансамбли, изучает творчество классиков и современников, выступает как пианист и органист. С конца 80-х гг. и до 1929 г. Элгар попеременно живет в разных городах, в т. ч. в Лондоне и Бирмингеме (где 3 года преподает в университете), и завершает жизненный путь на родине — в Вустере.

Значение Элгара для истории английской музыки определяется прежде всего двумя сочинениями: ораторией «Сон Геронтия» (1900, на ст. Дж. Ньюмена) и симфоническими «Вариациями на загадочную тему» («Энигма»-вариации {Enigma (лат.) — загадка.}, 1899), которые стали вершинами английского музыкального романтизма. Оратория «Сон Геронтия» подводит итог не только длительного развития кантатно-ораториальных жанров в творчестве самого Элгара (4 оратории, 4 кантаты, 2 оды), но во многом и всего предшествовавшего пути английской хоровой музыки. Отразилась в оратории и другая важнейшая черта национального Возрождения — интерес к фольклору. Не случайно, прослушав «Сон Геронтия», Р. Штраус провозгласил тост «за процветание и успех первого английского прогрессиста Эдварда Элгара, мастера молодой прогрессивной школы английских композиторов». В отличие от оратории «Энигма»-вариации заложили первый камень в основание национального симфонизма, который до Элгара был наиболее уязвимой областью английской музыкальной культуры. «„Энигма“-вариации свидетельствуют, что в лице Элгара страна обрела оркестрового композитора первой величины», — писал один из английских исследователей. «Загадка» вариаций состоит в том, что в них зашифрованы имена друзей композитора, скрыта от глаз и музыкальная тема цикла. (Все это напоминает «Сфинксы» из «Карнавала» Р. Шумана.) Элгару принадлежит и первая английская симфония (1908).

Среди других многочисленных оркестровых сочинений композитора (увертюр, сюит, концертов и др.) выделяется Скрипичный концерт (1910) — одно из наиболее популярных сочинений этого жанра.

Творчество Элгара принадлежит к числу выдающихся явлений музыкального романтизма. Синтезируя национальные и западноевропейские, преимущественно австро-немецкие влияния, оно несет в себе черты лирико-психологического и эпического направлений. Композитор широко применяет систему лейтмотивов, в этом явственно ощущается воздействие Р. Вагнера и Р. Штрауса.

Музыка Элгара мелодически обаятельна, красочна, обладает яркой характеристичностью, в симфонических произведениях привлекает оркестровое мастерство, тонкость инструментовки, проявление романтичности мышления. К началу XX в. Элгар приобрел европейскую известность.

Среди исполнителей его сочинений были выдающиеся музыканты — дирижер X. Рихтер, скрипачи Ф. Крейслер и И. Менухин. Нередко выступая за рубежом, композитор сам вставал за дирижерский пульт. В России произведения Элгара получили одобрение Н. Римского-Корсакова и А. Глазунова.

После создания Скрипичного концерта в творчестве композитора постепенно наступает спад, лишь в последние годы жизни его деятельность оживляется. Он пишет ряд сочинений для духовых, набрасывает эскизы Третьей симфонии, фортепианного Концерта, оперы «Испанская леди». Элгар пережил свою славу, в конце жизни его имя стало легендой, живым символом и гордостью английской музыкальной культуры.

Г. Жданова