Илья Якушев учился в Музыкальном колледже им. Н.А. Римского-Корсакова в Санкт-Петербурге. Позднее переехал в Нью-Йорк и продолжил обучение в Маннес-колледже у пианиста Владимира Фельцмана. В 2007 году выступил с Симфоническим оркестром Сан-Франциско под управлением Майкла Тилсона Томаса в рамках «Фестиваля музыки Прокофьева». Этот концерт был назван одним из десяти важнейших событий в классической музыке 2007 года по версии газеты San Francisco Chronicle. В сентябре 2009 года Илья Якушев вновь выступил с Симфоническим оркестром Сан-Франциско под управлением Майкла Тилсона Томаса, исполнив Третий фортепианный концерт Прокофьева.

Пианист сотрудничает с такими коллективами, как Концертный оркестр Би-би-си, оркестр Boston Pops, симфонические оркестры Юты, Сиракьюса, Эдмонтона и Виннипега, филармонические оркестры Рочестера и Род-Айленда, Заслуженный коллектив России симфонический оркестр Санкт-Петербургской государственной филармонии, Симфонический оркестр Мариинского театра и многими другими.

Илья Якушев выступал с сольными программами в венском Музикферайне, Виктория-холле (Сингапур), Карнеги-холле (Нью-Йорк), Дэвис-симфони-холле (Сан-Франциско) и Центре исполнительских искусств Сейджонг (Сеул).

В октябре 2010 года Якушев записал два диска на студии IY-Records. В ноябре 2013 года Илья Якушев начал сотрудничать с известной британской звукозаписывающей компанией Nimbus Records.

Илья Якушев – лауреат ряда международных конкурсов. Свою первую награду он получил в 12 лет на Конкурсе молодых пианистов в Санкт-Петербурге. Два года подряд – в 1997-м и 1998 годах – он завоевывал I премию на Международном фортепианном конкурсе в Сан-Себастьяне (Испания). В 2005-м пианист завоевал Золотую медаль и I премию на конкурсе World Piano Competition в США, а в 2007 году получил приз Международного музыкального общества Гавон (Сеул) за достижения в фортепианном искусстве.

С 2002 года Илья Якушев – исполнительный директор Международного фортепианного института и Фестиваля Маннес-колледжа в Нью-Йорке.