П. Масканьи родился в семье булочника, большого любителя музыки. Заметив у сына музыкальные способности, отец, не жалея скудных средств, нанял ребенку учителя — баритона Эмилио Бьянки, который подготовил Пьетро к поступлению в музыкальный лицей им. Керубини. В 13 лет, будучи студентом первого курса, Масканьи написал Симфонию до минор и «Ave Maria», которые были исполнены с большим успехом. Затем способный юноша продолжил занятия композицией в Миланской консерватории у А. Понкьелли, где учился одновременно Дж. Пуччини. По окончании консерватории (1885) Масканьи стал дирижером и руководителем опереточных трупп, с которыми ездил по городам Италии, а также давал уроки и писал музыку. Когда издательство Сонцоньо объявило конкурс на одноактную оперу, Масканьи попросил своего друга Дж. Торджони-Тоццетти написать либретто по нашумевшей тогда драме Дж. Верги «Сельская честь». Опера была готова через 2 месяца. Однако, не питая никакой надежды победить, Масканьи не послал свое «детище» на конкурс. Это сделала, тайно от мужа, его жена. «Сельская честь» была удостоена первой премии, а композитор — ежемесячной стипендии на 2 года. Постановка оперы в Риме 17 мая 1890 г. имела такой триумф, что композитор не успевал подписывать контракты.

«Сельская честь» Масканьи положила начало веризму — новому оперному направлению. Веризм усиленно эксплуатировал те средства художественного языка, которые создавали эффекты повышенной драматической экспрессии, открытых, обнаженных эмоций, способствовали колоритному воплощению быта городской и сельской бедноты. Для создания атмосферы сгущенных эмоциональных состояний Масканьи впервые в оперной практике применил так называемую «арию крика» — с предельно раскрепощенным мелодизмом вплоть до выкриков, с мощным унисонным дублированием оркестром вокальной партии в момент кульминации... В 1891 г. опера была поставлена в Ла Скала, и Дж. Верди, говорят, сказал: «Я могу теперь умереть спокойно — есть тот, кто продолжит жизнь итальянской оперы». В честь Масканьи было выпущено несколько медалей, сам король наградил композитора почетным званием «Кавалер Короны». От Масканьи ждали новых опер. Однако ни одна из последующих четырнадцати не поднялась до уровня «Сельской чести». Так, в Ла Скала в 1895 г. была поставлена музыкальная трагедия «Вильям Ратклиф» — после двенадцати представлений она бесславно сошла со сцены. В том же году потерпела фиаско премьера лирической оперы «Сильвано». В 1901 г. сразу в Милане, Риме, Турине, Венеции, Генуе и Вероне в один вечер 17 января состоялись премьеры оперы «Маски», но так широко разрекламированная опера, к ужасу композитора, была в этот вечер освистана сразу во всех городах. В Ла Скала ее не спасло даже участие Э. Карузо и А. Тосканини. «Это был», — по словам итальянской поэтессы А. Негри, — «самый потрясающий провал во всей истории итальянской оперы». Оперы композитора, имевшие наибольший успех, были поставлены в Ла Скала («Паризина» — 1913, «Нерон» — 1935) и в театре Костанци в Риме («Ирис» — 1898, «Маленький Марат» — 1921). Кроме опер Масканьи писал оперетты («Король в Неаполе» — 1885, «Да!» — 1919), произведения для симфонического оркестра, музыку к кинофильмам, вокальные произведения. В 1900 г. Масканьи приезжал с концертами и беседами о состоянии современной оперы в Россию и был очень тепло принят.

Жизненный путь композитора завершился уже в середине XX в., однако имя его осталось принадлежать итальянской оперной классике конца XIX столетия.

М. Дворкина