Äåÿòåëüíîñòü Ë. Áåðíñòàéíà ïîðàæàåò ïðåæäå âñåãî ñâîèì ðàçíîîáðàçèåì: òàëàíòëèâûé êîìïîçèòîð, èçâåñòíûé âñåìó ìèðó êàê àâòîð ìþçèêëà "Âåñòñàéäñêàÿ èñòîðèÿ", êðóïíåéøèé äèðèæåð XX â. (åãî íàçûâàþò â ÷èñëå íàèáîëåå äîñòîéíûõ ïðååìíèêîâ Ã. Êàðàÿíà), ÿðêèé ìóçûêàëüíûé ïèñàòåëü è ëåêòîð, óìåþùèé íàéòè îáùèé ÿçûê ñ øèðî÷àéøèì êðóãîì ñëóøàòåëåé, ïèàíèñò è ïåäàãîã.

Ñòàòü ìóçûêàíòîì Áåðíñòàéíó áûëî ïðåäíà÷åðòàíî ñóäüáîé, è îí óïîðíî øåë ïî èçáðàííîìó ïóòè, íåâçèðàÿ íà ïðåïÿòñòâèÿ, ïîðîé î÷åíü çíà÷èòåëüíûå. Êîãäà ìàëü÷èêó áûëî 11 ëåò, îí íà÷àë áðàòü óðîêè ìóçûêè è óæå ÷åðåç ìåñÿö ðåøèë, ÷òî áóäåò ìóçûêàíòîì. Íî îòåö, ñ÷èòàâøèé ìóçûêó ïóñòîé çàáàâîé, íå ñòàë îïëà÷èâàòü óðîêè, è ìàëü÷èê ñòàë ñàì çàðàáàòûâàòü äåíüãè íà ó÷åíèå.

 17 ëåò Áåðíñòàéí ïîñòóïèë â Ãàðâàðäñêèé óíèâåðñèòåò, ãäå îáó÷àëñÿ èñêóññòâó ñî÷èíåíèÿ ìóçûêè, èãðå íà ôîðòåïèàíî, ñëóøàë ëåêöèè ïî èñòîðèÿ ìóçûêè, ôèëîëîãèè è ôèëîñîôèè. Îêîí÷èâ óíèâåðñèòåò â 1939 ã., îí ïðîäîëæèë îáó÷åíèå - òåïåðü óæå â Ìóçûêàëüíîì èíñòèòóòå Êåðòèñ â Ôèëàäåëüôèè (1939-41). Ñîáûòèåì â æèçíè Áåðíñòàéíà ñòàëà âñòðå÷à ñ êðóïíåéøèì äèðèæåðîì, âûõîäöåì èç Ðîññèè, Ñ. Êóñåâèöêèì. Ñòàæèðîâêà ïîä åãî ðóêîâîäñòâîì â Áåðêøèðñêîì ìóçûêàëüíîì öåíòðå (Òàíãëâóä) ïîëîæèëà íà÷àëî òåïëûì äðóæåñêèì îòíîøåíèÿì ìåæäó íèìè. Áåðíñòàéí ñòàë àññèñòåíòîì Êóñåâèöêîãî, à âñêîðå - ïîìîùíèêîì äèðèæåðà Íüþ-Éîðêñêîãî ôèëàðìîíè÷åñêîãî îðêåñòðà (1943-44). Äî ýòîãî, íå èìåÿ ïîñòîÿííîãî çàðàáîòêà, îí æèë íà ñðåäñòâà îò ñëó÷àéíûõ óðîêîâ, êîíöåðòíûõ âûñòóïëåíèé, òàïåðñêîé ðàáîòû.

Ñ÷àñòëèâûé ñëó÷àé óñêîðèë íà÷àëî áëèñòàòåëüíîé äèðèæåðñêîé êàðüåðû Áåðíñòàéíà. Âñåìèðíî èçâåñòíûé Á. Âàëüòåð, êîòîðûé äîëæåí áûë âûñòóïàòü ñ Íüþ-Éîðêñêèì îðêåñòðîì, âíåçàïíî çàáîëåë. Ïîñòîÿííûé äèðèæåð îðêåñòðà À. Ðîäçèíñêèé îòäûõàë çà ãîðîäîì (áûëî âîñêðåñåíüå), è íè÷åãî íå îñòàâàëîñü, êàê ïîðó÷èòü êîíöåðò íà÷èíàþùåìó àññèñòåíòó. Âñþ íî÷ü ïðîâåäÿ çà èçó÷åíèåì ñëîæíåéøèõ ïàðòèòóð, Áåðíñòàéí íà äðóãîé äåíü, áåç åäèíîé ðåïåòèöèè, ïîÿâèëñÿ ïåðåä ïóáëèêîé. Ýòî áûë òðèóìô ìîëîäîãî äèðèæåðà è ñåíñàöèÿ â ìóçûêàëüíîì ìèðå.

Îòíûíå ïåðåä Áåðíñòàéíîì îòêðûëèñü êðóïíåéøèå êîíöåðòíûå çàëû Àìåðèêè è Åâðîïû.  1945 ã. îí ñìåíèë Ë. Ñòîêîâñêîãî íà ïîñòó ãëàâíîãî äèðèæåðà Íüþ-Éîðêñêîãî ãîðîäñêîãî ñèìôîíè÷åñêîãî îðêåñòðà, äèðèæèðîâàë îðêåñòðàìè Ëîíäîíà, Âåíû, Ìèëàíà. Áåðíñòàéí ïîêîðèë ñëóøàòåëåé ñòèõèéíûì òåìïåðàìåíòîì, ðîìàíòè÷åñêèì âîîäóøåâëåíèåì, ãëóáèíîé ïðîíèêíîâåíèÿ â ìóçûêó. Àðòèñòèçì ìóçûêàíòà ïîèñòèíå íå çíàåò ïðåäåëà: îäíèì ñâîèì øóòî÷íûì ïðîèçâåäåíèåì îí äèðèæèðîâàë... "áåç ðóê", óïðàâëÿÿ îðêåñòðîì òîëüêî ìèìèêîé ëèöà è âçãëÿäàìè. Áîëåå 10 ëåò (1958-69) Áåðíñòàéí çàíèìàë äîëæíîñòü ãëàâíîãî äèðèæåðà Íüþ-Éîðêñêîãî ôèëàðìîíè÷åñêîãî îðêåñòðà, ïîêà íå ïðèíÿë ðåøåíèå îòäàâàòü áîëüøå âðåìåíè è ñèë ñî÷èíåíèþ ìóçûêè.

Ïðîèçâåäåíèÿ Áåðíñòàéíà íà÷àëè èñïîëíÿòüñÿ ïî÷òè îäíîâðåìåííî ñ åãî äèðèæåðñêèì äåáþòîì (âîêàëüíûé öèêë "Íåíàâèæó ìóçûêó", ñèìôîíèÿ "Èåðåìèÿ" íà òåêñò èç Áèáëèè äëÿ ãîëîñà ñ îðêåñòðîì, áàëåò "Íåâëþáëÿþùèéñÿ").  ìîëîäûå ãîäû Áåðíñòàéí îòäàåò ïðåäïî÷òåíèå òåàòðàëüíîé ìóçûêå. Îí - àâòîð îïåðû "Âîëíåíèÿ íà Òàèòè" (1952), äâóõ áàëåòîâ; íî íàèáîëüøèé óñïåõ ñîïóòñòâîâàë åãî ÷åòûðåì ìþçèêëàì, íàïèñàííûì äëÿ òåàòðîâ Áðîäâåÿ. Ïðåìüåðà ïåðâîãî èç íèõ (" ãîðîäå") ñîñòîÿëàñü â 1944 ã., è ìíîãèå åãî íîìåðà ñðàçó ïðèîáðåëè ïîïóëÿðíîñòü "áîåâèêîâ". Æàíð ìþçèêëà Áåðíñòàéíà âîñõîäèò ê ñàìûì êîðíÿì àìåðèêàíñêîé ìóçûêàëüíîé êóëüòóðû: êîâáîéñêèì è íåãðèòÿíñêèì ïåñíÿì, ìåêñèêàíñêèì òàíöàì, îñòðûì ðèòìàì äæàçà.  "×óäåñíîì ãîðîäå" (1952), âûäåðæàâøåì â òå÷åíèå îäíîãî ñåçîíà áîëåå ïîëóòûñÿ÷è ñïåêòàêëåé, ÷óâñòâóåòñÿ îïîðà íà ñóèíã - ñòèëü äæàçà 30-õ ãã. Íî ìþçèêë - íå ÷èñòî ðàçâëåêàòåëüíîå øîó.  "Êàíäèäå" (1956) êîìïîçèòîð îáðàòèëñÿ ê ñþæåòó Âîëüòåðà, à "Âåñòñàéäñêàÿ èñòîðèÿ" (1957) - íå ÷òî èíîå, êàê òðàãè÷åñêàÿ èñòîðèÿ Ðîìåî è Äæóëüåòòû, ïåðåíåñåííàÿ â Àìåðèêó ñ åå ðàñîâûìè ñòîëêíîâåíèÿìè. Ñâîèì äðàìàòèçìîì ýòîò ìþçèêë ïðèáëèæàåòñÿ ê îïåðå.

Áåðíñòàéí ïèøåò äóõîâíóþ ìóçûêó äëÿ õîðà è îðêåñòðà (îðàòîðèÿ Êàäèø, ×è÷åñòåðñêèå ïñàëìû), ñèìôîíèè (Âòîðàÿ, Âîçðàñò òðåâîã - 1949; Òðåòüÿ, ïîñâÿùåíà 75-ëåòèþ Áîñòîíñêîãî îðêåñòðà - 1957), Ñåðåíàäó äëÿ ñòðóííîãî îðêåñòðà è óäàðíûõ ïî äèàëîãó Ïëàòîíà "Ñèìïîçèóì" (1954, ñåðèÿ çàñòîëüíûõ òîñòîâ, âîñõâàëÿþùèõ ëþáîâü), ìóçûêó ê êèíîôèëüìàì.

Ñ 1951 ã., êîãäà óìåð Êóñåâèöêèé, Áåðíñòàéí âçÿë åãî êëàññ â Òàíãëâóäå è íà÷àë ïðåïîäàâàòü â óíèâåðñèòåòå ãîðîäà Âåëüòåì (øòàò Ìàññà÷óñåòñ), ÷èòàòü ëåêöèè â Ãàðâàðäå. Ñ ïîìîùüþ òåëåâèäåíèÿ àóäèòîðèÿ Áåðíñòàéíà - ïåäàãîãà è ïðîñâåòèòåëÿ - ïðåâçîøëà ðàìêè ëþáîãî óíèâåðñèòåòà. È â ëåêöèÿõ, è â ñâîèõ êíèãàõ "Ðàäîñòü ìóçûêè" (1959) è "Áåñêîíå÷íîå ðàçíîîáðàçèå ìóçûêè" (1966) Áåðíñòàéí ñòðåìèòñÿ çàðàçèòü ëþäåé ñâîåé ëþáîâüþ ê ìóçûêå, ïûòëèâûì èíòåðåñîì ê íåé.

 1971 ã. ê òîðæåñòâåííîìó îòêðûòèþ Öåíòðà èñêóññòâ èì. Äæ. Êåííåäè â Âàøèíãòîíå Áåðíñòàéí ñîçäàåò Ìåññó, âûçâàâøóþ âåñüìà ðàçíîðå÷èâûå îòêëèêè êðèòèêîâ. Ìíîãèõ ñìóùàëî ñîâìåùåíèå òðàäèöèîííûõ ðåëèãèîçíûõ ïåñíîïåíèé ñ ýëåìåíòàìè ýôôåêòíûõ áðîäâåéñêèõ øîó (â èñïîëíåíèè Ìåññû ó÷àñòâóþò òàíöîðû), ïåñåíêàìè â ñòèëå äæàçà è ðîê-ìóçûêè. Òàê èëè èíà÷å, çäåñü ïðîÿâèëàñü øèðîòà ìóçûêàëüíûõ èíòåðåñîâ Áåðíñòàéíà, åãî âñåÿäíîñòü è ïîëíîå îòñóòñòâèå äîãìàòèçìà. Áåðíñòàéí íå ðàç áûâàë â ÑÑÑÐ. Âî âðåìÿ ãàñòðîëåé 1988 ã. (â êàíóí ñâîåãî 70-ëåòèÿ) îí äèðèæèðîâàë Ìåæäóíàðîäíûì îðêåñòðîì Ìóçûêàëüíîãî ôåñòèâàëÿ çåìëè Øëåçâèã-Ãîëüøòåéí (ÔÐÃ), ñîñòîÿùèì èç ìîëîäûõ ìóçûêàíòîâ. "Äëÿ ìåíÿ âîîáùå âàæíî îáðàùåíèå ê òåìå ìîëîäåæè è îáùåíèå ñ íåþ", - ñêàçàë êîìïîçèòîð. - "Ýòî îäíî èç ñàìûõ ãëàâíûõ äåë â íàøåé æèçíè, ïîòîìó ÷òî ìîëîäåæü - íàøå áóäóùåå. Ìíå íðàâèòñÿ ïåðåäàâàòü èì ñâîè çíàíèÿ è ÷óâñòâà, ó÷èòü èõ".

Ê. Çåíêèí