История коллектива началась 10 декабря 1933 года с постановления Совета Народных Комиссаров Автономной Карельской ССР № 1208, которым предписывалось организовать Симфонический оркестр при республиканском Комитете по радиофикации и радиовещанию. У истоков создания коллектива стоял композитор, дирижер и педагог, выпускник Калифорнийского университета по классу трубы Карл Раутио. Главным дирижером Симфонического оркестра Карельского радио, состоявшего из 37 человек, стал Леопольд Теплицкий – талантливый музыкант, дирижер, композитор и аранжировщик, один из первых джазменов СССР.

Довоенная история оркестра насчитывает несколько ключевых событий. Это участие в Первом всесоюзном радиофестивале 1936 года и в Первой декаде карельского искусства в Ленинграде, где были исполнены сочинения карельских композиторов. В 1939 году оркестр вступил в состав Карельской государственной филармонии и получил имя «Карельский республиканский симфонический оркестр».

В 1941 году коллектив готовился к Декаде карело-финского искусства в Москве, но эти планы нарушила война. Оркестр расформировали: одни артисты ушли на фронт, другие – в составы концертных бригад, третьи стали тружениками тыла. Более 500 концертов для бойцов Красной армии было исполнено музыкантами симфонического оркестра за годы Великой Отечественной войны.

В 1945 году, когда жизнь начала возвращаться в мирное русло, артистов набралось только на ансамбль из 20 человек, руководил которыми скрипач Генрих Хумек. На следующий год к руководству коллективом вернулся знаменитый Леопольд Теплицкий, состав оркестра вырос до 47 человек, а на концертных площадках восстанавливающейся из руин Карелии вновь зазвучала музыка.

После войны оркестром дирижировали Константин Симеонов, Карл Элиасберг, Лев Косинский, Юрий Аранович, Виталий Катаев, Сергей Трубачев, Александр Дмитриев, Федор Глущенко, Эдвард Чивжель, Олег Солдатов, Мариус Стравинский. С 2013 года художественный руководитель и главный дирижер оркестра – Анатолий Рыбалко. Второй дирижер – Алексей Ньяга.

С оркестром выступало множество выдающихся музыкантов. Это пианисты Святослав Рихтер, Эмиль Гилельс, Николай Петров, Дмитрий Башкиров, Владимир Крайнев, Наум Штаркман, Михаил Плетнев, Алексей Любимов, Николай Луганский, Павел Нерсесьян, Вадим Холоденко, Петр Лаул, Лукас Генюшас, Филипп Копачевский, Дмитрий Шишкин; скрипачи Сергей Стадлер, Владимир Спиваков, Игорь Ойстрах, Татьяна Гринденко, Дора Шварцберг, Андрей Баранов, Айлен Притчин, Илья Грингольц, Никита Борисоглебский, Павел Милюков, Сергей Догадин, Алена Баева; альтисты Юрий Башмет, Юрий Тканов, Илья Полтавский, Максим Новиков; виолончелисты Мстислав Ростропович, Наталья Шаховская, Александр Рудин, Денис Шаповалов, Борис Андрианов, Александр Рамм, Анастасия Кобекина; певцы Олеся Петрова, Полина Шамаева, Петр Мигунов, Василий Ладюк, Сергей Семишкур; трубач Сергей Накаряков, валторнист Аркадий Шилклопер, тромбонист Элиас Файнгерш, гитарист Дмитрий Илларионов и многие другие.

Симфонический оркестр концертирует в Москве, Санкт-Петербурге, других городах России и Карелии. При поддержке Всероссийских филармонических сезонов регулярно устраиваются гастрольные туры по городам центральной России и Северо-Запада. В гастрольную карту оркестра входят Германия, Польша, Франция, Испания, Италия, Швейцария, Мальта. Территориальная близость к Швецией, Норвегией и Финляндией сформировала особые партнерские отношения с этими странами.

В последние годы оркестр принимал участие в Международном фестивале Nordlysfestivalen (Норвегия), Первом Международном конкурсе пианистов Top of the World (Норвегия), IV Международном фестивале балета в Савонлинна (Финляндия), Международных фестивалях Luosto classic (Финляндия), Lapland International Festival (Финляндия), Villars classics (Швейцария) и других.

Большинство музыкантов оркестра окончили Петрозаводскую государственную консерваторию им. А.К.Глазунова. Многие артисты, которые выступают как солисты и участники ансамблей, удостоены почетных званий и являются лауреатами российских и международных конкурсов.

Симфонический оркестр в Карелии считают брендом республики, признаком высокой культуры ее жителей. Коллектив участвует в благотворительные и социальные акции, активно участвует в проведении и создании культурных проектов Карелии. Именно он стал ядром музыкального фестиваля под открытым небом “Ruskeala Symphony”, который с 2017 года ежегодно проходит в горном парке «Рускеала» неподалеку от небольшого карельского города Сортавала. Среди необычных выступлений оркестра – участие в балете на льду «Жар-птица» с музыкой Игоря Стравинского, на арене Ледового дворца города Кондопога.

Репертуар оркестра, помимо «типичного» перечня произведений XVII-XX веков, охватывает музыку современных композиторов, как зарубежных (Филипп Гласс, Арво Пярт, Джон Галеа, Хьелль Хаббестад), так и отечественных (Гия Канчели, Илья Кузнецов, Виктория Борисова и Оллас-Элиас Файнгерш, Павел Карманов, Алексей Курбатов, Михаил Аркадьев). С момента создания является первым исполнителем музыки карельских композиторов, созданной как в XX веке, так и в наши дни.